Mi-mai dans les Landes, votre maïs à cinq feuilles est vert pâle, les dernières feuilles sorties sont rayées de jaune, et le voisin sur limon n’a rien. Le sol est encore froid, l’azote a été mis au semis. Ce tableau désigne le soufre, et le soufre maïs se décide parcelle par parcelle.
Le maïs passe pour une culture peu exigeante en soufre, et pourtant la fiche de Yara France chiffre ses prélèvements totaux à 65 kg de SO3 par hectare, à côté de 240 kg d’azote et 270 kg de potasse. Ce soufre vient de la minéralisation du sol, des effluents et, de plus en plus souvent, d’un engrais dont la matière première est le soufre solide présenté sur notre page de négoce de soufre. Cet article défend une idée simple : le soufre maïs se raisonne comme un risque localisé, avec une bande témoin, et se corrige avec une dose modeste apportée au bon moment.
Soufre maïs : quel est le besoin réel de la culture ?
Le maïs absorbe l’essentiel de ses éléments avant la floraison mâle. Yara France précise que plus de 50 % de l’azote, du phosphore et du magnésium et plus de 80 % du potassium sont prélevés avant ce stade, et le soufre suit le même calendrier que l’azote, dont il conditionne l’assimilation. Sur 65 kg de SO3 prélevés, la majorité retourne au sol avec les cannes, et l’exportation par le grain reste modeste. Le sol d’une parcelle correctement pourvue en matière organique fournit donc l’essentiel, à condition qu’il minéralise au moment où la plante en a besoin.
Soufre maïs : pourquoi la carence survient au printemps froid
Le problème du maïs tient à son calendrier. La plante démarre en avril-mai, quand le sol est encore frais et que la minéralisation du soufre organique est lente, alors que le sulfate accumulé à l’automne a été entraîné par les pluies d’hiver. Yara ajoute deux facteurs aggravants : les fortes pluviométries et la monoculture de maïs en non-labour, qui appauvrissent la couche superficielle en soufre disponible.
Bayer Crop Science Canada observe que les carences disparaissent souvent d’elles-mêmes quand le sol se réchauffe et s’assèche, ce qui explique que l’on hésite souvent à intervenir. Le même document chiffre pourtant l’enjeu : à 21 jours après la levée, chaque journée de carence en soufre peut coûter 1 à 2 boisseaux par acre.
Carence en soufre maïs : reconnaître les symptômes à 4-5 feuilles
La fiche accident d’Arvalis situe l’apparition des symptômes à partir du stade 4-5 feuilles. La plante prend un aspect jaunâtre, surtout sur les feuilles les plus récentes, avec une décoloration jaune entre les nervures qui part de la base de la feuille et peut gagner les feuilles plus âgées, alors que le feuillage mûr reste parfois vert.
Yara décrit une plante au port dressé et à la croissance retardée, dont les jeunes feuilles paraissent uniformément pâles de loin et, de près, montrent une décoloration jaune-vert bordée de fines lignes brunes. Arvalis note une nuisibilité de 3 sur 5 pour une fréquence de 1 sur 5, liée aux sols sableux : le problème est rare et coûteux là où il frappe.
Distinguer le soufre de l’azote, du magnésium et du manganèse
La clé, comme sur blé ou colza, tient à l’âge des feuilles atteintes. Bayer Canada rappelle que le soufre se déplace mal dans la plante, donc les jeunes feuilles jaunissent et se strient les premières, alors que la carence en azote jaunit d’abord les feuilles inférieures le long de la nervure centrale.
Arvalis écarte deux autres confusions : la carence en magnésium donne une décoloration internervaire accompagnée de rougissements et de taches blanches sur les feuilles âgées, et la carence en manganèse s’accompagne d’un port retombant. Quand le doute persiste au-delà du stade V5, Bayer Canada conseille l’analyse de tissus, qu’Arvalis facture entre 15 et 20 euros hors taxes l’échantillon.
Soufre maïs : les parcelles à surveiller
Les deux instituts désignent les mêmes sols : sableux, superficiels, pauvres en matière organique, où le sulfate est lessivé et la minéralisation faible. Yara y ajoute les sols acides, les sols mal aérés ou gorgés d’eau et les régions éloignées des émissions industrielles. Dans les Landes, Yara rapporte des gains de rendement après apport de soufre sur les sables pauvres en matière organique. Sur les limons profonds du Bassin parisien ou les argiles du Sud-Ouest, le risque reste faible et l’apport rarement rentable.
Apport soufre maïs : combien et sous quelle forme ?
La dose de soufre maïs reste modeste comparée à celle du colza. Arvalis retient 25 à 50 kg de SO3 par hectare, en préventif avant le semis dans les zones à risque ou en curatif dès l’apparition des symptômes, et Yara juge suffisant un apport de 30 à 50 kg de SO3 par hectare en cas de risque de carence. Cette fourchette couvre la moitié à trois quarts des prélèvements totaux, ce qui suffit puisque le sol prend le relais dès qu’il se réchauffe.
Soufre maïs au semis, avec l’azote
Le moment le plus efficace est l’apport principal d’azote, au semis ou au stade 4-6 feuilles, avec une forme sulfate directement disponible. Arvalis cite le sulfate d’ammonium, le sulfate de magnésium, le sulfate de calcium, le sulfate de potassium et le soufre micronisé. Le sulfate d’ammonium, que nous détaillons dans l’article sulfate d’ammonium engrais, apporte 50 kg de SO3 avec 83 kg de produit et 17 kg d’azote, ce qui s’intègre facilement dans un plan de fumure de maïs.
Les ammonitrates soufrés comme le 24+18 remplissent le même rôle sur les parcelles à risque, et le soufre élémentaire, plus lent, se réserve à l’entretien du stock du sol sur le précédent, comme nous l’expliquons dans l’article soufre élémentaire en agriculture.
Le rattrapage foliaire entre 4 et 8 feuilles
Quand les stries jaunes sont là, la voie foliaire est la plus rapide. Yara préconise pour son thiosulfate Thiotrac 300 une dose de 5 litres par hectare dans 200 litres d’eau au stade 4-8 feuilles, renouvelable tous les 10 à 15 jours si nécessaire. La pulvérisation soulage la plante pendant que le sol se réchauffe ; elle ne remplace pas un apport au sol dans les parcelles où la carence revient chaque année. Nous détaillons la technique dans l’article sur l’apport de soufre en foliaire.
Ce que disent les essais nord-américains
Le Canada et le Midwest ont vu la carence en soufre du maïs progresser à mesure que les retombées atmosphériques baissaient. Ontario Grain Farmer rapporte que les dépôts humides de soufre en Ontario sont passés de 8 à 13 livres de soufre par acre et par an en 1990 à 2 à 4,5 livres en 2014. Dans les essais de l’Université de Guelph menés en 2018 et 2019 sur cinq sites de maïs, deux ont répondu significativement au soufre et un seul a dégagé un profit, avec un gain de 16,5 boisseaux par acre, alors que 21 essais OMAFRA sur engrais starter en 2012-2013 n’avaient mesuré aucun avantage.
La leçon rejoint celle d’Arvalis, et elle vaut pour le soufre maïs des deux côtés de l’Atlantique : la réponse existe, elle est forte là où elle existe, et elle se vérifie avec une bande témoin sans soufre sur la parcelle. Le lecteur céréalier trouvera la même logique de grille dans notre article soufre blé.
Le soufre maïs de votre engrais starter dépend d’un marché mondial
Le sulfate d’ammonium, l’ammonitrate soufré ou le thiosulfate appliqués sur maïs contiennent du soufre issu de l’acide sulfurique, donc du soufre solide coproduit du raffinage et du gaz. La crise mondiale du soufre de 2026 a montré que ce maillon peut manquer : quand le Golfe cesse d’exporter, les fabricants d’engrais de France et du Canada doivent trouver d’autres origines, et le prix des 50 unités de SO3 du maïs en dépend directement.
Ce que fait E-Station
E-Station fournit le soufre solide aux producteurs d’acide sulfurique, aux fabricants d’engrais et aux distributeurs qui approvisionnent les bassins maïsicoles, où le soufre maïs se joue en quelques semaines de printemps. Le soufre est proposé en granulés, pastilles ou concassé, en vrac ou en big bags, avec un certificat d’analyse par lot et des origines hors du Golfe. Notre hub négoce de soufre présente les qualités disponibles ; la page soufre France décrit les livraisons vers les ports de l’Atlantique qui desservent le Sud-Ouest, et les pages soufre Canada et livraison de soufre au Canada l’organisation maritime jusqu’au déchargement, en FOB, CFR, CIF ou DAP.
Questions fréquentes
Quel est le besoin en soufre du maïs ?
Yara France chiffre les prélèvements totaux du maïs à 65 kg de SO3 par hectare, absorbés pour l’essentiel avant la floraison mâle. La majeure partie retourne au sol avec les cannes, et le sol d’une parcelle bien pourvue en matière organique couvre ce besoin dès qu’il se réchauffe.
Comment reconnaître une carence en soufre sur maïs ?
À partir du stade 4-5 feuilles, les jeunes feuilles pâlissent et se strient de jaune entre les nervures, alors que les feuilles du bas restent souvent vertes. La carence en azote jaunit au contraire les feuilles inférieures. Une analyse de tissus lève le doute au-delà du stade V5.
Quelle dose de soufre maïs faut-il apporter ?
Arvalis retient 25 à 50 kg de SO3 par hectare, en préventif avant le semis dans les sols sableux à risque ou en curatif dès les premiers symptômes. Yara juge suffisant un apport de 30 à 50 kg de SO3 par hectare sous forme sulfate, avec l’apport principal d’azote.
Quelles parcelles de maïs sont à risque de carence en soufre ?
Les sols sableux, superficiels, acides ou pauvres en matière organique, surtout après un hiver pluvieux et pendant un printemps froid. Les monocultures de maïs en non-labour et les parcelles sans apport d’effluents sont aussi plus exposées, d’après Arvalis et Yara.
Peut-on rattraper une carence en soufre sur maïs en foliaire ?
Oui, entre 4 et 8 feuilles. Yara préconise 5 litres par hectare de thiosulfate Thiotrac 300 dans 200 litres d’eau, renouvelables tous les 10 à 15 jours. Le foliaire soulage la plante pendant que le sol se réchauffe, sans remplacer un apport au sol sur les parcelles où la carence revient chaque année.
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